1944年，国画大师张大千在重庆举办了一场画展——敦煌壁画临摹展，展出了他在莫高窟面壁两年零7个月临摹的大量精美壁画。画展轰动了山城，一时门庭若市，观者如云。

　　重庆国立艺专国画系26岁的学生段文杰，为了参观这个画展跑了二三十里路。展厅里两百多幅色彩斑斓的敦煌壁画摹本立即深深地吸引了他。回到学校后，“到敦煌去”的声音一直在他的脑海回响，就是这次画展，在他心里埋下了敦煌艺术的种子，改变了他一生的命运。

　　翌年，国立艺专毕业的段文杰遵循心中的宏愿，义无反顾地离开繁华的陪都重庆，向着心中的艺术圣地——敦煌进发。

　　和段文杰同去的是他的3个同窗好友。一行4人，真与当年玄奘大师西天取经的模样有几分相似，只不过他们的目的是去取“艺术之经”。

　　一路颠簸，吃尽苦头，他们4人终于到达西北重镇兰州。刚到兰州他们就得知一个消息：敦煌艺术研究所已被当时的教育部撤销，那里的人都走光了。同来的同学听到这个情况，心都凉了，打消了继续西行的念头。但段文杰天生就是一个咬定青山不放松的汉子，让他放弃仰慕已久的敦煌艺术是断无可能的。挥别同窗，段文杰的心弦反倒更加紧扣着敦煌不放了！

　　在兰州滞留期间，段文杰与敦煌艺术研究所所长常书鸿相识。常书鸿当时正急切等待研究所是续办还是停办的命令。他向常书鸿表达了立志去敦煌的决心。经过向达、夏鼐、傅斯年等学者和常书鸿的奔走呼吁，敦煌艺术研究所终于在停办一年多之后得以恢复。待常书鸿从重庆领命回来，在兰州等待了近一年的段文杰，就与几个从四川征聘来的人一起直奔敦煌而去。

　　段文杰这一去，就跟家人离别长达10年。

　　1956年，段文杰首次回四川老家探亲时，儿子段兼善已经12岁了，而走之前他还在蹒跚学步、咿呀学语。