
敦煌学者张芝出身宦门,父亲张奂曾任东汉封疆大吏,一生为官清廉,不畏权贵,这对张芝"少有操节"的性格是有直接影响的。
敦煌学者张芝年轻时勤学上进,酷爱读书,时人认为他以后不是"文宗"就是"将表"。当朝太尉和地方官吏累次征召,让他出来做官,他都拒而不就,故有"张有道"之称。他一生潜心书法,确实下过一番苦功:"家之衣帛,必书而后练,临池染翰,水为之黑。"唐写本《沙州图经》记载:在唐开元四年九月,敦煌县令赵智本,曾根据史料所记在敦煌"县城东北一里效谷府东南五十步"传说为"张芝墨池"的地方,掘得"一石砚,长二尺,阔一尺五寸。"可见,张芝临池学书的事当是传有所据的。
敦煌学者张芝的书法,精劲绝妙,行、隶见长,尤精草书,其书体一笔到底,连缀不断,气脉通联,好比惊蛇入草,飞鸟入林,古人谓之"一笔飞白。"张芝的书法,与当时著名书法家罗叔景、张元嗣并称,被当时人们称为"草圣"。晋代大书法家王羲之推崇说:"汉魏书迹,独钟(繇)张(芝)两家。"他的书迹保存在《淳化阁帖》里有五帖,其中《秋凉平善帖》可以说是张草的典范,为世所宝。他并著有《笔心论》,今已佚。
敦煌学者张芝的兄弟张昶,字文舒,也善草书,又极工八分书(汉隶的别名)。时人称为"亚圣"。张昶书有《西岳华山堂阙碑铭》至今传世。
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